Dieta y dinámica poblacional del león marino del sur ("Otaria flavescens") en Patagonia

Abstract

[spa] El león marino del sur (Otaria flavescens), al igual que otros pinnípedos, fue intensamente perseguido por su piel y grasa. En Patagonia se estima que en la década de 1960, cuando cesó la explotación, la población se había reducido a menos del 10% de su tamaño original y permaneció sin crecer hasta la década de 1980. La reducción drástica de la población de león marino del sur no fue el único impacto humano en el ecosistema marino, ya que simultáneamente al cese de su explotación se inició la pesca industrial que podría haber afectado su recuperación, no sólo por una posible reducción en la disponibilidad de alimento, sino también por un cambio general en el funcionamiento del ecosistema. La presente tesis doctoral tiene como objetivo general determinar hasta qué punto la recuperación del león marino del sur tras el cese de su explotación comercial se ha visto afectada por el desarrollo de la pesca industrial. Para ello se han evaluado los siguientes aspectos: 1) incidencia de la edad, el sexo y el estado reproductivo sobre la dieta, 2) incidencia de la dieta materna y de la dimensión de las colonias sobre el crecimiento y la supervivencia de las crías y 3) efecto de los cambios demográficos a largo plazo sobre la dieta y el crecimiento somático. Los resultados obtenidos demuestran: i) que los machos tienen una dieta más bentónica que las hembras y que el consumo de presas bentónicas incrementa en ambos sexos con la edad, reflejando así que el mayor tamaño asociado a una mayor edad mejora la capacidad de buceo, aunque el aprendizaje también podría jugar un papel importante tras el cese del crecimiento, ii) que las hembras incrementan el consumo de recursos bentónicos costeros después del parto, probablemente para minimizar el tiempo durante el cuál las crías permanecen desatendidas, aunque esta estrategia podría comprometer el crecimiento de las crías ya que una utilización intensiva de recursos bentónicos de menor calidad nutricional tiene un efecto negativo sobre la tasa de crecimiento de las crías, iii) que la tasa de supervivencia y de crecimiento de las crías nacidas en colonias de diferente tamaño se hallan correlacionadas negativamente, siendo la supervivencia mayor en las colonias de mayor tamaño, lo que indica la existencia de densodependencia inversa y revela la importancia del infanticidio en colonias pequeñas, iv) que la contribución relativa de recursos pelágicos de elevada calidad nutricional a la dieta de ambos sexos ha aumentado en paralelo al desarrollo de la pesca industrial, aunque al mismo tiempo se ha producido una ralentización del crecimiento somático, siendo ahora los ejemplares adultos de menor talla que hace tres décadas. A la luz de estos resultados y teniendo en cuenta que actualmente la población de león marino del sur es aproximadamente un tercio de la población estimada antes de la explotación y que su población crece rápidamente, no parece que el desarrollo de la pesca industrial haya reducido la disponibilidad de presas para el león marino del sur en la Patagonia durante la fase inicial de recuperación demográfica, aunque en la actualidad podría estar reduciendo la capacidad de carga para la especie. Por lo tanto, el estancamiento de su población una vez cesó su explotación no puede atribuirse a una disminución de los recursos alimentarios, sino que probablemente fue debido al incremento de la mortalidad de las crías derivada del pequeño tamaño de las colonias de cría y su desestructuración social, lo que habría incrementando la tasa de infanticidio. PALABRAS CLAVE: Ecología trófica, Isótopos estables, Densodependencia, Pinnípedos

[eng] In Patagonia the South American sea lion (Otaria flavescens) population was <10% than its original size in the 1960s, when sealing ceased and high-sea fishery development began, and stayed at stasis conditions till the 1980s. The present thesis aims to determine how the fishery development could have affected the sea lion recovery, both for a possible decrease in prey abundance and for the ecosystem upset. The following specific aims were examined: 1) age, sex and reproductive state influence on diet, 2) mother diet and colony size influence on pup growth and survival, 3) long-term demographic change influence on diet and somatic growth. Results point out: i) males have a more benthic diet than females and the benthic prey contribution increases in both sexes with the developmental stage, so indicating the increased body size with age improves the diving skill, though the age-related learning could also play a role after the growth end, ii) females increase the coastal-benthic prey consumption after parturition, likely to reduce the foraging trip duration and hence the time during which pups remain unattended on the beach, though this strategy could affect pup growth since an intensive relying on benthic prey with a lower nutritional quality than off-shore pelagic prey has a negative effect on the pup growth rate, iii) survival and growth rate of pups born in different size colonies are negatively correlated, being the survival rate higher in bigger size colonies, which indicates the existence of an inverse density dependence and reveals the importance of infanticide by subadult males in small colonies, iv) the relative contribution of off-shore pelagic prey to both sexes diet has increased in parallel with the fishery development, though a decreased somatic growth has been simultaneously recorded, being the adult individual body size smaller at present than thirty years ago. Considering results obtained and the present sea lion population on the increase, it is improbable the fishery development have decreased the prey abundance in beginning phases of Patagonian sea lion demographic recovery though it is possible it is currently decreasing the carrying capacity for the species with repercussions on body size. KEYWORDS: Trophic ecology, Stable isotopes, Density-dependence, Pinnipeds