Towards a Semantics of Narrative Emotions: The Case of Extreme Empathy

Abstract

[eng] Despite rising attention to affect and empathy in recent literary studies, the formal construction and narrative function of emotions remains underexplored. Motivated by the lack of narratological and semantic analyses of fictional emotionality, this dissertation undertakes their examination of narrative emotions through “extreme empathy”: the emotional engagement with morally compromised characters. The central objective of this thesis is to demonstrate that narrative emotions are central to fictional semantics, constructed and promoted through literary devices and, therefore, potentially analyzed through narratology. Specifically, it explores how extreme empathy functions both as a textual strategy and a phenomenological experience facilitated by fictional worlds, which I conceptualize as parasocial worlds—worlds whose fictionality enables an extension of the reader’s emotional and moral capacities. To mirror the three stages of the literary process—its configuration, narrativization, and reception—the thesis is structured into three interrelated Blocks, each followed by an Interlude that bridges transitions. Block I lays the theoretical groundwork of the project by introducing key concepts from affect theory and empathy studies. This section critically repositions the concept of empathy and formulates the notion of “extreme empathy”, derived from “negative empathy” (Lipps, Ercolino & Fusillo). The Block concludes with a conceptual framework that situates extreme empathy as a complex and underexplored phenomenon, ideally suited for the investigation of narrative emotions. Following an examination of the metaphysical status of fictional emotions and the epistemological relationship between empathy and reading, Block II forms the theoretical core of the dissertation, as it articulates a tentative semantics of narrative

emotions. Drawing on possible-worlds theory and Lubomír Doležel’s fictional semantics, I redefine narrative emotions as “elementary building blocks” of fictional worlds. The section enlarges Doležel’s semantics to propose a semantic taxonomy of narrative emotions that seeks to enable their analysis. Finally, this block theorizes parasocial engagement in fiction, wherein readers experience fictional emotions within a morally safe narrative space. Block III constitutes the practical component of the project, as it applies the previously established theoretical model. Through the empathy-oriented narratological analyses of two contemporary novels, In Cold Blood by Truman Capote (1966) and Les Bienveillantes by Jonathan Littell (2006), I identify the literary devices— empathy builders—in the narratological categories of voice, mood, and tense (Genette) that may contribute to the emergence of extreme empathy in these case studies. The concept of tone—an aesthetic notion introduced by T.W. Adorno and scarcely developed in academic discourse—is also examined in relation to both novels. A comparative analysis of the two empathy-oriented readings seeks to draw broader conclusions about the construction of extreme empathy. To complete the literary pathway of fictional emotions and particularly of extreme empathy, this thesis closes with a reflection on the paradoxical impossibility of both theorizing the reception of fictional emotions and overlooking the weight of hermeneutics in their study. The goal of establishing complete fictional semantics of narrative emotions has led this dissertation to adopt a highly interdisciplinary methodology. Hence, this research draws on various domains within literary studies, including affect theory, semantics, phenomenological hermeneutics, aesthetics, narratology, and political philosophy, thus establishing a dialogue between academic sub-fields that are seldom brought together. In conclusion, this dissertation aims to propose a viable semantics of fictional emotions—one that treats them not as ineffable experiences but as essential elements of

narrative worlds, enabled by the unique parasocial conditions of fiction and transmitted through formal narrative structures. The empathy-centered formal and thematical analysis of In Cold Blood and Les bienveillantes advances understanding of an aspect of novels celebrated by readers but often overlooked by scholars: their emotionality.

[fra] Malgré l’attention croissante portée à l’affect et à l’empathie dans les études littéraires récentes, la construction formelle et la fonction narrative des émotions restent des sujets peu explorés. Motivée par l’absence d’analyses narratologiques et sémantiques de l’émotion fictionnelle, cette thèse entreprend l’examen des émotions narratives à travers le prisme de « l’empathie extrême » : l’engagement émotionnel envers des personnages immorales.

L’objectif central de cette thèse est donc de démontrer que les émotions narratives sont au cœur de la sémantique fictionnelle, qu’elles sont construites et transmises par des procédés formels et, à ce titre, peuvent être analysées à travers la narratologie. Plus précisément, ce projet explore comment l’empathie extrême fonctionne à la fois comme stratégie textuelle et comme expérience phénoménologique facilitée par les mondes fictionnels, que je conceptualise comme des mondes parasociaux—des mondes dont la fictionnalité permet une extension des capacités émotionnelles et morales du lecteur.

Pour refléter les trois étapes du processus littéraire—sa configuration, sa narrativisation et sa réception—la thèse est structurée en trois Blocs interconnectés, chacun suivi d’un Interlude assurant la transition. Le Bloc I établit les fondations théoriques du projet en introduisant les concepts clés de l’affect theory et des études sur l’empathie. Cette section repositionne de manière critique le concept d’empathie et formule la notion d’« empathie extrême », dérivée de l’« empathie négative » (Lipps, Ercolino & Fusillo). Le Bloc se conclut par un cadre conceptuel qui situe l’empathie

extrême comme un phénomène complexe et peu étudié, optime pour l’analyse des émotions narratives.

Après un examen du statut métaphysique des émotions fictionnelles et de la relation épistémologique entre empathie et lecture, le Bloc II constitue le noyau théorique de la thèse, car il articule une sémantique provisoire des émotions narratives. S’appuyant sur la théorie des mondes possibles et la sémantique fictionnelle de Lubomír Doležel, je redéfinis les émotions narratives comme des « blocs élémentaires de construction » des mondes fictionnels. Cette section étend la sémantique de Doležel en proposant une taxonomie sémantique des émotions narratives, destinée à permettre leur analyse. Enfin, ce Bloc théorise l’engagement parasocial dans la fiction, dans lequel le lecteur vit des émotions fictionnelles dans un espace narratif moralement sécurisé.

Le Bloc III constitue la partie appliquée du projet, en mettant en œuvre le modèle théorique précédemment établi. À travers des analyses narratologiques orientées par l’empathie de deux romans contemporains, In Cold Blood de Truman Capote (1966) et Les bienveillantes de Jonathan Littell (2006), j’identifie les procédés littéraires—les constructeurs d’empathie—dans les catégories narratologiques de la voix, du mode et du temps (Genette) qui peuvent contribuer à l’émergence de l’empathie extrême dans ces études de cas. Le concept de ton—une notion esthétique introduite par T.W. Adorno et peu développée dans le discours académique—est également examiné en relation avec les deux romans. Une analyse comparative des deux lectures axées sur l’empathie vise à tirer des conclusions plus générales sur la construction de l’empathie extrême.

Pour compléter le parcours littéraire des émotions fictionnelles, et en particulier de l’empathie extrême, cette thèse finit avec une réflexion sur l’impossibilité paradoxale

de théoriser la réception des émotions fictionnelles, ainsi comme de négliger le poids de l’herméneutique dans leur étude.

L’objectif de constituer une sémantique fictionnelle complète des émotions narratives a obligé cette recherche à adopter une méthodologie hautement interdisciplinaire. Elle mobilise ainsi divers domaines des études littéraires, notamment la théorie de l’affect, la sémantique, l’herméneutique phénoménologique, l’esthétique, la narratologie et la philosophie politique, mettant en dialogue des sous-champs académiques rarement combinés.

En conclusion, cette thèse propose une sémantique viable des émotions fictionnelles—une sémantique qui ne les considère pas comme des expériences ineffables, mais comme des éléments essentiels des mondes narratifs, rendus possibles par les conditions parasociales uniques de la fiction et transmis par ses structures narratives formelles. L’analyse formelle et thématique, centrée sur l’empathie, de In Cold Blood et Les Bienveillantes fait progresser la compréhension d’un aspect du roman célébré par les lecteurs mais souvent négligé par les chercheurs : son émotivité.

[cat] Malgrat l’atenció creixent envers l’afecte i l’empatia en els estudis literaris recents, la construcció formal i la funció narrativa de les emocions continuen sent poc explorades. Motivada per la manca d’anàlisis narratològiques i semàntiques de l’emocionalitat ficcional, aquesta tesi doctoral emprèn l’examen de les emocions narratives mitjançant l’“empatia extrema”: el compromís emocional amb personatges moralment compromesos. L’objectiu central d’aquesta tesi és demostrar que les emocions narratives són centrals en la semàntica ficcional, construïdes i promogudes a través de recursos literaris i, per tant, potencialment analitzables des de la narratologia. Concretament, explora com l’empatia extrema funciona tant com a estratègia textual com a experiència fenomenològica facilitada pels mons ficticis, que conceptualitzo com a mons parasocials—mons la ficcionalitat dels quals permet una extensió de les capacitats emocionals i morals del lector. Per reflectir les tres etapes del procés literari—la seva configuració, narrativització i recepció—la tesi s’estructura en tres Blocs interrelacionats, cadascun seguit d’un Interludi que en facilita la transició. El Bloc I estableix les bases teòriques del projecte introduint conceptes clau de la teoria de l’afecte i els estudis sobre l’empatia. Aquesta secció reubica críticament el concepte d’empatia i formula la noció d’“empatia extrema”, derivada de l’“empatia negativa” (Lipps, Ercolino i Fusillo). El bloc conclou amb un marc conceptual que situa l’empatia extrema com un fenomen complex i poc explorat, idoni per a la investigació de les emocions narratives. Després d’examinar l’estatus metafísic de les emocions ficcionals i la relació epistemològica entre empatia i lectura, el Bloc II constitueix el nucli teòric de la tesi, ja que articula una semàntica provisional de les emocions narratives. A partir de la teoria dels mons possibles i de la semàntica ficcional de Lubomír Doležel, redefineixo les emocions narratives com a “elements constructius elementals” dels mons ficticis. Aquesta secció amplia la semàntica de Doležel per proposar una taxonomia semàntica de les emocions narratives que en permeti l’anàlisi. Finalment, aquest bloc teoritza el compromís parasocial amb la ficció, en què els lectors experimenten emocions fictícies dins un espai narratiu moralment segur. El Bloc III constitueix la part pràctica del projecte, ja que aplica el model teòric establert prèviament. Mitjançant l’anàlisi narratològica centrada en l’empatia de dues novel·les contemporànies, In Cold Blood de Truman Capote (1966) i Les bienveillantes de Jonathan Littell (2006), identifico els recursos literaris—constructors d’empatia—dins les categories narratològiques de veu, mode i temps (Genette) que poden contribuir a l’emergència de l’empatia extrema en aquests estudis de cas. El concepte de to—una noció estètica introduïda per T.W. Adorno i escassament desenvolupada en el discurs acadèmic—també s’examina en relació amb ambdues novel·les. Una anàlisi comparativa de les dues lectures centrades en l’empatia busca extreure conclusions més àmplies sobre la construcció de l’empatia extrema. Per completar el recorregut literari de les emocions ficcionals, i especialment de l’empatia extrema, aquesta tesi conclou amb una reflexió sobre la paradoxa d’impossibilitar tant la teorització de la recepció de les emocions ficcionals com l’oblit del pes de l’hermenèutica en el seu estudi. L’objectiu d’establir una semàntica ficcional completa de les emocions narratives ha portat aquesta tesi a adoptar una metodologia altament interdisciplinària. Així, aquesta investigació beu de diversos àmbits dins dels estudis literaris, incloent-hi la teoria de l’afecte, la semàntica, l’hermenèutica fenomenològica, l’estètica, la narratologia i la filosofia política, tot establint un diàleg entre subcamps acadèmics que rarament es connecten entre si. En conclusió, aquesta tesi proposa una semàntica viable de les emocions ficcionals—una que les tracta no com a experiències inefables, sinó com a elements essencials dels mons narratius, possibilitats gràcies a les condicions parasocials úniques de la ficció i transmeses a través d’estructures narratives formals. L’anàlisi formal i temàtica centrada en l’empatia de In Cold Blood i Les bienveillantes contribueix a una millor comprensió d’un aspecte de les novel·les molt valorat pels lectors però sovint oblidat pels estudiosos: la seva emocionalitat.