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Causal illusion as a cognitive basis of pseudoscientific beliefs

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Universitat de Barcelona. Departament de Cognició, Desenvolupament i Psicologia de l'Educació

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[eng] The prevalence of pseudoscientific beliefs in society has notable repercussions on critical domains such as health and education. Causal illusions have been proposed as a potential cognitive bias underlying the formation and perpetuation of such beliefs. This doctoral thesis aims to delve into the relationship between causal illusion and the endorsement of pseudoscientific beliefs, through different studies. The first one focuses on the development of a tool to measure pseudoscience belief endorsement (Pseudoscience Endorsement Scale, PES) and testing its possible association with causal judgment scores obtained in a passive (i.e., null) contingency detection task, in which participants observed a series of medical records indicating whether or not the patient took a certain infusion and whether or not he or she was subsequently cured of a headache. The results showed that participants who scored higher on the PES exhibited stronger causal illusions on the contingency detection task. In a second study, volunteers engaged in active contingency learning tasks in which they could manipulate the presence or absence of a potential cause to explore its impact on the outcome, thus reflecting not only information interpretation, but also search strategies. The findings consistently demonstrated that individuals with stronger pseudoscientific beliefs exhibited heightened causal illusions, irrespective of differential search strategies. Finally, a third study was conducted in order to explore other cognitive and sociodemographic correlates of pseudoscientific beliefs. The results indicated that the level of endorsement of pseudoscience showed positive correlations with other unwarranted beliefs, such as paranormal and conspiracist beliefs and science denialism, and negative correlations with scientific knowledge, cognitive reflection scores, and bullshit sensitivity, a measure that represents the ability to differentiate between legitimate motivational statements and profound-sounding but devoid of meaning sentences.
Taken together, these results suggest a robust link between pseudoscientific beliefs and the development of causal illusions, which arises regardless of whether those with higher pseudoscientific beliefs employ different information search strategies. Therefore, our research emphasizes the complex interaction between cognitive biases and belief systems, offering insights into possible approaches aimed at reducing the impact of pseudoscientific beliefs within society.

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[spa] La prevalencia de creencias pseudocientíficas en la sociedad tiene repercusiones notables en ámbitos críticos como la salud y la educación. Las ilusiones causales se han propuesto como un posible sesgo cognitivo subyacente en la formación y perpetuación de tales creencias. Esta tesis doctoral tiene como objetivo adentrarse en la relación entre la ilusión causal y el respaldo de creencias pseudocientíficas, a través de diferentes estudios. El primero se centra en el desarrollo de una herramienta para medir el nivel de apoyo hacia las creencias pseudocientíficas (Escala de Apoyo a las Pseudociencias, EAP) y probar su posible asociación con las puntuaciones de juicio causal obtenidas en una tarea pasiva de detección de contingencias (nulas), en la cual los participantes observaron una serie de historias clínicas que indicaban si el paciente había tomado o no cierta infusión y si, posteriormente, se había curado o no de un dolor de cabeza. Los resultados mostraron que los participantes que obtuvieron puntuaciones más altas en la EAP exhibieron ilusiones causales más potentes en la tarea de contingencias. En un segundo estudio, los voluntarios pasaron por una tarea de contingencias activa, en la cual podían manipular la presencia o ausencia de una posible causa para explorar su impacto en los resultados, reflejando no solo sus estrategias de interpretación de la información, sino también sus estrategias de búsqueda. Los hallazgos demostraron que las personas con creencias pseudocientíficas más fuertes mostraban ilusiones causales más intensas, con independencia de las diferentes estrategias de búsqueda de información que estuvieran aplicando. Finalmente, se llevó a cabo un tercer estudio con el objetivo de explorar otros correlatos cognitivos y sociodemográficos de las creencias pseudocientíficas. Los resultados indicaron que el nivel de apoyo a las pseudociencias correlacionaba positivamente con otras creencias injustificadas, como las paranormales y conspirativas y la negación de la ciencia; y correlacionaban negativamente con el conocimiento científico, la reflexión cognitiva y la sensibilidad a las patrañas, una medida que representa la capacidad para diferenciar entre frases motivacionales legítimas y frases que suenan profundas pero que carecen de significado.
En conjunto, estos resultados sugieren un vínculo sólido entre las creencias pseudocientíficas y el desarrollo de ilusiones causales, que surge independientemente de si aquellos con creencias pseudocientíficas más elevadas emplean diferentes estrategias de búsqueda de información. Por lo tanto, nuestra investigación enfatiza la compleja interacción entre los sesgos cognitivos y los sistemas de creencias, ofreciendo perspectivas sobre posibles enfoques dirigidos a reducir el impacto de las creencias pseudocientíficas en la sociedad.

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cc by-nc-nd (c) Torres Domínguez, Marta Natalia, 2025

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Tesis Doctorals - Departament - Cognició, Desenvolupament i Psicologia de l'Educació

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Causal illusion as a cognitive basis of pseudoscientific beliefs