Fossil resource depletion and climate change emissions: the role of physical constrictions

Abstract

[spa] En lo que concierne al cambio climático, los pronósticos de cercanos picos de combustible fósiles parecen buenas noticias pues la mayoría de las emisiones proceden de la quema de combustibles fósiles. Sin embargo, esto podría resultar engañoso de confirmarse las enormes estimaciones de reservas de carbón pues puede divisarse un intercambio de combustible fósiles con baja concentración de carbono (petróleo y gas) por otros de mayor (carbón). Ciñéndonos a esta hipótesis desarrollamos escenarios donde tan pronto el petróleo y el gas natural alcanzan su cénit la extracción de carbón crece lo necesario para compensar el descenso de los primeros. Estimamos las emisiones que se deriva de tales supuestos y las comparamos con el peor escenario del IPCC. Si bien dicho escenario parece improbable concluimos que los picos de petróleo y gas no son suficientes para evitar peligrosas sendas de gases de efecto invernadero. Las concentraciones de CO2 halladas superan con creces las 450 ppm sin signos de remisión.

[eng] In terms of global warming, early peak forecasts in oil and natural gas seem reasonably good news because most emissions arise from fossil fuel burning. However, this can be misleading if coal resources are as enormous as some estimations report because a switch between low carbon content fossil fuels (oil and natural gas) and high carbon content (coal) can be envisaged. Following this hypothesis we develop peak oil and natural gas scenarios where coal supplies what is needed for levelling off fossil fuel energy as soon as oil and natural gas reach their joint peak. We estimate the implications in terms of greenhouse gas emissions and we compare them with the most pessimistic IPCC scenario. Our conclusion is, despite this IPCC scenario probably being unrealistic, the limitation of fossil fuel resources is not quite sufficient to avoid very dangerous emission future evolutions. CO2 concentrations well above 450 ppm at the end of the century are derived and, in addition, no sign of stabilization is observed.