Biología molecular de los receptores opioides

Abstract

Los efectos analgésicos de las sustancias derivadas del opio se conocen desde tiempos muy remotos. En 1975 se descubrió la existencia de péptidos opioides en el sistema nervioso. Posteriormente, mediante estudios farmacológicos se definieron una serie de receptores opioides que median estos efectos y que hoy se clasifican en tres familias: μ, ó y K, en función de su diferente afinidad por distintos agonistas. La elucidación de su estructura no se logró hasta el año 1992, cuando se clonó el receptor opioide ó de ratón y, poco tiempo después, los receptores opioides K y μ, tanto en ratón como en humanos. Todos ellos son proteínas de membrana con siete segmentos transmembrana, como otros muchos receptores de neuropéptidos y hormonas. Actualmente se está tratando de esclarecer el mecanismo que determina la especificidad de unión entre ligando y receptor, así como el origen molecular de los distintos subtipos que se han definido en virtud de criterios farmacológicos. Aunque inicialmente se pensaba que la expresión de estos genes estaba limitada al sistema nervioso, hay crecientes pruebas de que también se produce fuera de él, incluyendo el sistema inmune, lo que permitiría explicar el variado número de efectos periféricos que presentan estas sustancias.