Air quality in Barcelona during the COVID-19 lockdown and the global effect on CO2 emissions

Abstract

Abstract. The COVID-19 pandemic is having an enormous negative impact on human health, with more than 4.44 million deaths worldwide; on the economy, with an unprecedented deep and abrupt crisis; and on society, with millions of people facing unemployment and dependent, in the best-case scenario, on public welfare or social aid systems. Home confinement, measures to limit non-essential economic activity and travel restrictions in many countries during the spring of 2020 led to rapid air quality improvements in cities. A detailed analysis of Barcelona's daily immissions of seven pollutants (CO, SO2, NO, NO2, NOx, PM10 and O3) shows a clear decrease from mid-March to June, with the peak in April and the nitrogen oxides. For these pollutants the reduction of traffic density is very likely the main cause of their immissions decrease. On another note, the global reduction of CO2 emissions derived from the use of fossil fuels was estimated at approximately 8 % in 2020, which, despite constituting an unprecedented drop, will have little impact on concentrations of CO2 and other greenhouse gases in the atmosphere. The current situation must be seen as an opportunity to push, without delay, for a drastic change in the energy and economy models towards a socio-environmental paradigm based on sustainability, economic efficiency and solidarity between peoples. Resumen. La pandemia de la COVID-19 está teniendo un enorme impacto negativo en la salud humana, con más de 4,44 millones de muertos en todo el mundo; en la economía, con una profunda y abrupta crisis sin precedentes; y en la sociedad, con millones de personas en situación de desempleo y dependientes, en el mejor de los casos, de los sistemas de asistencia social o de bienestar público. El confinamiento domiciliario, las medidas para limitar la actividad económica no esencial y las restricciones de los viajes en muchos países durante la primavera de 2020 llevaron a mejoras rápidas en la calidad del aire de las ciudades. Un análisis detallado de las inmisiones diarias de Barcelona de siete contaminantes (CO, SO2, NO, NO2, NOx, PM10 y O3) muestra una clara disminución desde mediados de marzo hasta junio, con el pico en abril y en los óxidos de nitrógeno. Para estos contaminantes, la reducción de la densidad del tráfico es muy probablemente la principal causa de la disminución de sus inmisiones. Por otro lado, la reducción global de las emisiones de CO2 derivadas del uso de combustibles fósiles se estimó en aproximadamente un 8 % en 2020, lo que, a pesar de constituir una caída sin precedentes, tendrá poco impacto en las concentraciones de CO2 y de otros gases de efecto invernadero en la atmósfera. La situación actual debe ser vista como una oportunidad para impulsar, sin demora, un cambio drástico en los modelos energético y económico hacia un paradigma socioambiental basado en la sostenibilidad, la eficiencia económica y la solidaridad entre los pueblos.