El cervell podria detecar els individus malalts i evitar-los

Abstract

En tots els mamífers, els contactes socials són indispensables. En les persones són molt més complexos que en qualsevol altra espècie, però compartim uns mateixos mecanismes bàsics instintius lligats a la supervivència individual i de l'espècie, com per exemple pel que fa a les conductes relacionades amb l'agressivitat defensiva i amb l'aparellament. Aquests comportaments bàsics es generen en diverses xarxes neuronals, moltes de les quals ja han estat identificades. Darrerament s'han publicat estudis que indiquen que quan un individu té un malaltia potencialment infecciosa, tot i que en moltes ocasions no mostri cap símptoma, de manera instintiva limita les interaccions socials. El sistema immunitari s'activa i això fa que durant uns dies es tendeixi a disminuir la mobilitat i es produeixi una certa sensació de tristesa i decaïment. Es pensa que l'activació del sistema immunitari actua com un senyal que fa que el cervell afavoreixi aquests comportaments. L'explicació que es dona a aquest fet és que limitar les interaccions socials disminueix el risc que s'encomani la malaltia a altres individus, i això afavoreix la supervivència conjunta. Tanmateix, fins ara no s'havien fet estudis per veure si els individus sans també eviten de forma instintiva les interaccions amb els potencialment malalts per evitar contagiar-se. Si fos així caldria, d'una banda, que fossin capaços d'identificar els individus malalts malgrat que no manifestessin cap símptoma, i, de l'altra, que s'activessin les xarxes neuronals relacionades amb els instints primaris de disminuir el contacte social amb els malalts. Això és el que han demostrat l'investigador Jeong-Tae Kwon i els seus col·laboradors, de l'Institut de Tecnologia de Massachusetts, als EUA. Segons han publicat a la revista Nature, l'amígdala, una regió cerebral implicada en la generació d'emocions i que s'activa en situacions d'amenaça, disposa d'uns circuits neuronals específics capaços d'interpretar senyals provinents d'individus malalts.