Re-minado de balsas de residuos del procesamiento hidrometalúrgico de menas lateríticas Ni-Co, un potencial recurso de metales críticos

Abstract

El despliegue de las tecnologías energéticas necesarias para la descarbonización conlleva un aumento significativo de la demanda de minerales (Comisión Europea, 2023). Según la Agencia Internacional de la Energía (2024), en un escenario de cero emisiones, de todos los minerales críticos, la segunda inversión de capital hasta 2040 será en la minería de Ni, con una inversión estimada de 160 mil millones de dólares. En este contexto, los depósitos lateríticos de Ni-Co contienen aproximadamente el 70% de las reservas mundiales de Ni, representan el 20 % de la producción mundial de Co, y actualmente también constituyen una importante fuente de Sc al mercado mundial.</p><p><br /></p><p>El noreste de Cuba alberga enormes recursos de Ni y Co asociados a depósitos lateríticos (distritos de Nicaro y Bahía de Moa). En estos distritos, las mineralizaciones de Ni y/o Co se encuentran predominantemente en la zona de óxidos, compuesta principalmente por goethita, maghemita y oxihidróxidos de Mn (Domínguez-Carretero et al., 2024). Sin embargo, también hay depósitos cuyos horizontes saprolíticos están bien desarrollados y los cuales presentan concentraciones de Ni elevadas, con abundante serpentina rica en Ni e incluso con fracturas rellenadas por garnierita (Domínguez-Carretero et al., 2024). El procesamiento metalúrgico de las menas lateríticas se realiza mediante dos tipos diferentes de plantas hidrometalúrgicas. La primera utiliza un proceso de lixiviación ácida a alta presión (HPAL) para procesar la mena de la zona de óxidos (horizonte limonítico) y obtener un producto compuesto por sulfuros de Ni+Co. El segundo proceso metalúrgico, llamado Caron, permite el procesamiento de menas procedentes tanto de la zona de óxidos como de la zona saprolítica. En el proceso Caron, mediante una combinación de reducción, lixiviación con NH3, calcinación y sinterización se obtiene un sínter de Ni+Co. Esta intensa actividad extractiva de Ni y Co en el noreste de Cuba durante décadas ha generado balsas de residuos metalúrgicos que tienen volúmenes de millones de toneladas. En esta contribución se presentan nuevos datos sobre la composición química (High Resolution ICP-MS: ICP-SFMS) y la mineralogía (XRD, SEM-EDS, FE-SEM, quantitative target mineralogy (QanTmin)) de las balsas de residuos derivadas de ambos procesos metalúrgicos, con el objetivo de evaluar su posible re-minado como un potencial recurso de metales críticos para la transición energética y digital.